Avion 7F.1 Snipe de Sopwith

Le Snipe a connu une gestation difficile avant son entrée en service. Les problèmes de manoeuvrabilité éprouvés au départ n’étaient pas totalement réglés lors de son arrivée dans les escadrilles. Même avec 100 ch de plus que le Camel qu’il remplaçait, le Snipe était à peine plus rapide. Pas plus de 100 Snipe ont atteint la France avant la fin de la Première Guerre mondiale. Après la guerre, le Snipe est devenu le chasseur standard de la Royal Air Force. Sa production s’est poursuivie jusqu’en 1919. Au total, 497 exemplaires ont été construits et le dernier n’a été retiré du service qu’en 1926.

On considère que le Snipe représente l’aboutissement ultime du petit chasseur à moteur rotatif. Même si sa manoeuvrabilité n’égalait pas tout à fait celle du Camel, le Snipe était beaucoup plus facile à piloter. Parmi les batailles aériennes les plus exceptionnelles de la guerre, on compte le combat solitaire d’un pilote canadien, le major W.G. Barker, qui repoussa une formation de chasseurs. Après avoir abattu un biplace, il fut attaqué par 15 Fokker D.VII. Malgré ses blessures aux jambes et à un bras, il réussit à détruire trois de ses attaquants avant de s’écraser. Il survécut et reçut la Croix de Victoria. Le fuselage de son avion, criblé de trous de balles, fait partie de la collection du Musée canadien de la guerre.

Exposition Première Guerre mondiale, Musée de l’aviation et de l’espace du Canada

Achat

Le Snipe du Musée a été construit en 1918 par Nieuport and General Aircraft Limited, en Angleterre. Son histoire au sein de la RAF n’est pas connue, mais il a probablement servi à l’étranger, comme la plupart des Snipe de la RAF. L’ex-pilote du Royal Flying Corps et acteur Reginald Denny a importé l’avion en Californie en 1926 et celui-ci a été la vedette de quelques films. Jack Canary l’a restauré entre 1953 et 1960.

Le Musée en a fait l’acquisition en 1964. C’est le premier chasseur de la Première Guerre mondiale qu’a piloté le chef-pilote du Musée, le lieutenant-colonel d’aviation Paul A. Hartman. Le Snipe a volé pour la dernière fois en juin 1967 à Rockcliffe, par le lieutenant-colonel d’aviation David P. Wightman, lors de célébrations entourant le centenaire de la Confédération. Endommagé un peu plus tard, il a par la suite subi des réparations terminées à temps pour l’ouverture du nouvel édifice du Musée, en 1988.